Ralph Baer – mannen som skapade förutsättningen för dagens spelindustri

Det är ovanligt att en hel industri kan tacka en enstaka person att vara den som startade allt. Men när det gäller dagens spelindustri hade den inte varit den multimiljardverksamhet som den är i dag utan Ralph Baer som avled vid 92 års ålder 2014.

Ralph Baer föddes i Tyskland 1922, men hans judiska familj flydde undan nazismen till USA.  Han utbildade sig inom elektronik och efter avslutade studier fick han arbete som chefsingenjör i ett mindre företag: Wappler Inc som tillverkade kirurgiska instrument och muskelstimulatorer. Efter två år tog han steget över till Loral Electronics där han utformade signalsystem för IBM och mellan 1952 och 1956, övertogs företaget först av Transitron Inc. och senare av Sander Associates (numera BAE Systems), ett företag som arbetade med projekt för elektroniska system för den amerikanska försvarsmakten.

Under tiden han arbetade för Sanders Associates utvecklade han, i hemlighet och tillsammans med sina två kollegor William Harrison och William Rusch, en prototyp till en spelkonsoll som skulle kunna kopplas till en helt vanlig TV.

“The Brown Box”

TV:n var nu var mans egendom men det stod klart att denna teknologi endast kunde användas för passivt tittande. Mellan 1967 och 1969 hade man lyckats ta fram flera olika videospelsenheter och resultatet blev slutligen “The Brown Box” eftersom skapelsen hölls samman med brun packtejp. Prototypen kunde köra interaktiva spel som lagrades på kretskort, sk “game cards”.

De första textexemplaren var bestyckade med elektronrör och blev tack vare detta en stor, klumpig och mycket känslig enhet. När så transistorn kom fanns möjligheten att krympa ner konstruktionen avsevärt och samtidigt få den mer användarvänlig.

När så den färdiga prototypen kunde visas upp för Ralph Baers chefer fick han klartecken att gå vidare och företaget avsatte generöst hela $2,000 (!!) samt 5 månader för anställning av personal samt utveckling. Sanders licensierade senare systemet till Magnavox som, 1972, släppte ut produkten under namnet Magnavox Odyssey vilket sedan kom att skapa vägen för alla de kommande spelsystemen.  Under det första året såldes mer än 100 000 enheter – en siffra som skulle kunna ha varit betydligt större om fler hade upptäckt att de faktiskt inte behövde skaffa en TV av just märket Magnavox för att kunna använda spelenheten.

Med prototypen levererades flera spel på olika spelkort. Här fanns t.ex. Football och Table Tennis, spel som bjöd på block och bollar på skärmen. Dessutom ett Volleybollspel samt en prickskyttebana för vilken han utformade ett speciellt gevär som kunde känna av mål på TV-skärmen.

När sedan spelindustrin exploderade i mitten av 70-talet fann företagen Atari, som lite längre fram kom att lansera sitt spel Pong, och senare även Mattel och Nintendo att många av de fundamentala delarna i spelkonsollen redan hade patenterats av Magnavox. Detta ledde till ett stort antal rättegångar vilka alla vanns av tillverkaren av Odyssey.  Ralph Baer var övertygad om att hans uppfinning skulle bli en succe.  När han, vid ett tillfälle, besökte patentkontoret och blev ombedd att visa sin skapelse i verkligen tog det inte mer än 15 minuter innan alla handläggare stod i kö för att få spela de olika spelen.

Det många inte känner till är att Ralph Baer var den som klassificerade dagens spel i kategorierna Action, Board Games, Utbildningsspel, Kortspel och Sportspel mm

Ralph Baer donerade sina testenheter, produktionsmodeller, anteckningar och schema till  Smithsonian National Museum of American History 2006. Alla hans handlingar förvaras och finns tillgängliga för allmänheten i museets centralarkiv.

Ralph H. Baer fick motta ett flertal priser och utmärkelser under sin levnad inklusive Hedersmedlemsskap i IEEE (* Institute of Electrical and Electronics Engineers *) samt dessutom National Medal of Technology (2006) för att han utvecklade den första spelkonsollen och ansågs som industrins skapare

Övriga utmärkelser:

• Legend Award från G-Phoria (2005) för sitt arbete med spelutveckling
• IEEE Masaru Ibuka Consumer Electronics Award (2008)
• Member of Hall of Fame National Inventors United States (2010), Department of Commerce U.S. Government